MP4/13 – o último carro campeão da McLaren

E lá se vão 21 anos do último título de construtores da lendária equipe de Woking. É verdade que em 2007 ela teria sido campeã, mas o rumoroso caso de espionagem que a envolvia fez com que a FIA retirasse todos os 218 pontos conquistados por ela, fazendo desse modo com que a Ferrari ganhasse o título daquela temporada, tanto de construtores como de pilotos, com Kimi Raikkonen.

Portanto temos de recuar até o ano de 1998, quando o conjunto Mclaren-Mercedes dominou a temporada, vencendo os campeonatos de pilotos e construtores.

O MP4-13 é o modelo da McLaren da temporada de 1998 da Fórmula 1. Condutores: David Coulthard e Mika Häkkinen. Foi uma evolução natural do MP4/12 desenhado por Neil Oatley porém agora passando pelas mãos de Adrian Newey que introduziu inúmeras melhorias aerodinâmicas que foram impedidas de se realizar no carro de 1997. Nesta temporada, a McLaren conseguiu o título de pilotos com Häkkinen, e o título de construtores o que não acontecia desde 1991.

A equipe teve um total de 9 vitórias e 12 pole positions. O designer Adrian Newey havia se juntado à McLaren vindo da Williams em 1997, mas não conseguiu influenciar o design do McLaren MP4/12 além dos ajustes durante a temporada. O trabalho foi recompensado quando o MP4/12 ganhou o 1º e 2º lugares no Grande Prêmio da Europa de 1997. Quando a temporada de 1998 começou quatro meses depois, ficou claro que Newey havia se adaptado às mudanças de regras para 1998. Com os carros agora mais estreitos e rodando em pneus ranhurados, o MP4/13 era o carro a ser batido. O domínio do MP4/13 foi exibido na primeira corrida da temporada, o Grande Prêmio da Austrália de 1998. Os pilotos Mika Häkkinen e David Coulthard superaram a concorrência, deixando cada competidor pelo menos uma volta atrás. O design aerodinâmico de Adrian Newey foi de longe o mais eficiente e a Mercedes produziu o motor mais potente da temporada. O domínio da McLaren continuou na segunda corrida da temporada no Brasil, mas a partir do próximo GP na Argentina, a Ferrari começou a fechar a enorme lacuna. No entanto, o MP4/13 manteve a sua superioridade em pistas de alta velocidade como Hockenheim e Silverstone, enquanto o F300 da Ferrari estava mais perto do McLaren em circuitos mais técnicos. Coulthard falou do MP4/13 mais tarde, dizendo que o carro era rápido, mas subestimado por curvas lentas; isso deveu-se ao projeto de Newey que maximizou a aderência aerodinâmica do carro sobre sua aderência mecânica.

Desde a primeira corrida, a equipe era, como observou Oatley, “cabeça e ombros acima de todos”, com Häkkinen e David Coulthard correndo “como um relógio e sendo muito rápidos”. Em Melbourne, os dois pilotos foram  rápidos, com Coulthard deixando o caminho livre para Häkkinen vencer a corrida. Controvérsias se seguiram no Brasil, com a Ferrari questionando a legalidade do sistema de frenagem assimétrica da McLaren. Apesar da FIA ter dado a aprovação durante o inverno, concordou com a Ferrari. No interesse do esporte, a McLaren decidiu retirar o sistema, em vez de polemizart no que achavan que seria um ano vencedor do campeonato. Essa foi uma jogada tipicamente astuta e, mesmo sem o sistema, os pilotos conseguiram outra dobradinha da McLaren, deixando Michael Schumacher, da Ferrari, quase uma volta atrás. Em Buenos Aires, Schumacher lutou para vencer e Coulthard terminou em sexto. Coulthard venceu em Ímola e Hakkinen foi vitorioso na Espanha e em Mônaco; voltou a dominar em Montreal até o mecanismo do acelerador apresentar um mau funcionamento. “Embaraçoso”, como disse Ron Dennis, mas o finlandês logo reafirmou seu domínio, com mais quatro vitórias, um 2º, um 3º, um 4º e um 6º lugares e apenas um abandono no restante da temporada. Como mostram os resultados, o desastre do acelerador de Coulthard foi um fracasso raro, assim como o abandono de Hakkinen em Ímola. Em geral, os carros tiveram um desempenho excepcional, embora Coulthard tenha sofrido algumas falhas em Monza e Mônaco, enquanto para Hakkinen deu errado em Budapeste quando a barra frontal se soltou, custando à equipe uma vitória.

A equipe aproveitou ao máximo o tempo de inatividade entre as corridas para testar e refinar o carro, e no final da temporada Häkkinen conseguiu se encontrar um pouco mais. Em Nürburgring, no entanto, ele não deixou nada ao acaso, avançando para uma vitória que deixou Schumacher atrás de um significativo, mas dificilmente decisivo, quatro pontos. Como resultado, ainda havia tudo para lutar na última corrida no Japão. Era coisa de roer as unhas, uma situação real de baixo para o fio. Felizmente, a magia de Mika era verdadeira. “Ele pilotou uma corrida excepcional em Suzuka”, disse Oatley. “Ele foi muito rápido durante todo o final de semana, não cometeu um único erro e o carro estava forte.” No final da tarde, Häkkinen teve uma grande vitória e, com exatamente 100 pontos, deu à McLaren seu primeiro Campeonato Mundial desde o apogeu de Ayrton Senna. Com uma vitória e seis segundos, Coulthard ficou em terceiro com 56 pontos, o suficiente para dar à West McLaren Mercedes e ao MP4-13 o título de Construtores.

História

O MP4/13 foi o primeiro carro da McLaren totalmente projetado sob a liderança de Adrian Newey. No ano anterior, quando Newey chegou à equipe de Woking, o projeto do MP4/12 já estava muito avançado para que ele tivesse uma grande influência nele.

O carro foi lançado na sede da McLaren em Woking na quinta-feira, 5 de fevereiro de 1998, com uma pintura laranja da McLaren. A versão prateada e vermelha definitiva só foi revelada em Barcelona no dia 16 de fevereiro.

1998 foi uma grande oportunidade para a equipe da McLaren, pois os novos regulamentos da FIA estipulavam uma diminuição na largura do carro de 2000 mm para 1800 mm. Imediatamente durante os testes de inverno e na abertura da temporada do Grande Prêmio da Austrália, ficou provado que a McLaren havia interpretado melhor as novas regras. Em vez de também encurtar a distância entre eixos, a McLaren manteve-a aproximadamente igual e acabou sendo cerca de três segundos mais rápida por volta que a concorrente Ferrari.

O foi no entanto mais pelo carro do que pela maior distância entre eixos. Já no GP do Brasil em Interlagos, a Ferrari solicitou uma investigação porque acreditava que a McLaren estava executando um sistema de freios ilegal. Antes da temporada, porém, o novo sistema recebeu sinal verde da equipe técnica da FIA.

Pareceu que a equipe italiana estava pensando que a McLaren estava usando um sistema mecânico que liga a direção com os freios. A Ferrari argumentou que o sistema equivale a direção nas quatro rodas, que era proibida pelo Artigo 10.4.1 dos regulamentos técnicos da F1.

Ao mesmo tempo, também ficou claro que a McLaren estava usando energia de freio para gerar energia elétrica que é armazenada em baterias. Esta eletricidade era então usada para executar bombas auxiliares no motor para empurrar 30 a 40 CV adicionais por um período limitado.

No final da temporada, o carro ainda era o melhor, embora a Ferrari fosse mais confiável. A McLaren venceu o campeonato de construtores com 156 pontos e Häkkinen conquistou seu primeiro título de pilotos. Em 16 corridas disputadas, os pilotos conquistaram 12 pole positions, 9 voltas mais rápidas, 11 pódios para Hakkinen, 9 pódios para Coulthard, 8 vitórias para Häkkinen e uma para Coulthard.