Pilotos campeões: conheça a trajetória de James Hunt

James Simon Wallis Hunt, mais conhecido como James Hunt, foi um piloto inglês, nascido em Belmont, no dia 29 de agosto de 1947 e falecido em Wimbledom, na Inglaterra, em 15 de junho de 1993.

James Hunt venceu o campeonato de pilotos da Fórmula 1 em 1976, em um duelo até hoje lembrado com o austríaco Niki Lauda, principalmente após o grave acidente do piloto da Ferrari na Alemanha. Lauda tinha uma folgada liderança, porém Hunt soube crescer no campeonato a ponto de ameaçar e tirar o título de seu principal rival.

Começou sua carreira nas corridas de carros de turismo, avançando para a Fórmula 3, onde atraiu a atenção da equipe Hesketh Racing e logo assinou com a mesma. As façanhas imprudentes e cheias de ação de Hunt na pista ganharam o apelido de “Hunt the Shunt” (shunt, como um termo britânico de corrida de automóveis, significa “acidente”). Hunt estreou na Fórmula 1 em 1973, dirigindo um March 731 inscrito pela equipe Hesketh Racing. Pela equipe conquistou uma vitória com seu próprio carro Hesketh 308. Em seu primeiro ano na McLaren, Hunt venceu o Mundial de Pilotos de 1976, e permaneceu com a equipe por mais dois anos, embora com menos sucesso, antes de se mudar para a equipe Wolf no início de 1979. Após uma série de corridas nas quais ele não conseguiu terminar, se aposentou no meio da temporada de 1979.

Vida pré-F1

James Hunt nasceu em Belmont, Surrey, sendo o segundo filho de Wallis Glynn Gunthorpe Hunt (1922–2001), um corretor da bolsa, e Susan (Sue) Noel Wentworth Hunt. Ele tinha uma irmã mais velha, Sally, três irmãos mais novos, Peter, Timothy e David, e uma irmã mais nova, Georgina. A família de Hunt morava em um apartamento em Cheam, Surrey, mudou-se para Sutton quando ele tinha 11 anos e depois para uma casa maior em Belmont. Ele freqüentou a Westerleigh Preparatory School, em St. Leonards-on-Sea Sussex.

Hunt aprendeu a dirigir em um trator em uma fazenda em Pembrokeshire, País de Gales, durante as férias em família, com instruções do proprietário da fazenda, mas ele achou as mudanças de marcha frustrantes porque não possuía a força necessária. Passou no teste de direção uma semana após seu aniversário de 17 anos, momento em que disse que sua vida “realmente começou”. Também começou a esquiar em 1965 na Escócia e fez planos para outras viagens de esqui. Antes de completar 18 anos, ele foi para a casa de Chris Ridge, seu parceiro de duplas de tênis. O irmão de Ridge, Simon, que pilotou Minis, estava preparando seu carro para uma corrida em Silverstone naquele fim de semana. Os Ridges levaram Hunt para ver a corrida, que começou sua obsessão pelo automobilismo.

Início de carreira

Mini corrida

A carreira de Hunt começou em um Mini de corrida. A primeira corrida em que ele entrou foi em Snetterton, mas ele foi impedido de competir pelos escrutinadores, já que o Mini era considerado com muitas irregularidades, o que deixou Hunt e seu companheiro de equipe, Justin Fry, chateados. Mais tarde, Hunt obteve o financiamento necessário ao trabalhar como gerente de trainee de uma companhia telefônica para participar de três eventos. Nesse ponto, Fry tomou a decisão de separar a empresa da equipe, devido às irregularidades e modificações que estavam acontecendo nos carros que estavam usando.

Fórmula Ford

Hunt entrou na Fórmula Ford em 1968, pilotando um carro Russell-Alexis Mk 14 que foi comprado através de um esquema de compra de aluguel. Em sua primeira corrida em Snetterton, havia perdido 15 hp devido a um ajuste incorreto da ignição do motor, mas conseguiu terminar em quinto lugar. Conquistou sua primeira vitória em Lydden Hill e também estabeleceu o recorde de volta no curto-circuito de Brands Hatch.

Fórmula 3

Hunt correu na Fórmula 3 em 1969 com um orçamento fornecido pela Gowrings of Reading, que comprou uma Meryln Mk11A. Gowrings pretendia usar o carro nas duas últimas corridas de 1968. Venceu várias corridas e alcançou resultados regularmente entre os primeiros colocados, o que levou o Grêmio Britânico dos Motoristas a conceder a ele um Grovewood Award como um dos três pilotos a ter carreiras promissoras.

Hunt esteve envolvido em um incidente polêmico com Dave Morgan durante uma batalha pela segunda posição na corrida do Troféu Daily Express de Fórmula 3 em Crystal Palace em 3 de outubro de 1970. Depois de bater as rodas anteriormente em uma corrida muito disputada, Morgan tentou passar Hunt no fora de South Tower Corner na última volta, mas os carros colidiram e abandonaram a corrida. O carro de Hunt parou no meio da pista, menos duas rodas. Hunt saiu, correu para Morgan e o empurrou furiosamente no chão, o que lhe rendeu uma desaprovação oficial severa. Os dois pilotos foram convocados pelo RAC e, depois de ouvir as provas de outros pilotos, Hunt foi liberado por um tribunal e Morgan recebeu uma suspensão de 12 meses de sua licença de corrida, mas foi posteriormente autorizado a progredir para a Fórmula Atlântica em 1971. Mais tarde, Hunt se encontrou com John Hogan e o piloto Gerry Birrell para obter patrocínio da Coca-Cola.

A carreira de Hunt continuou na equipe March em 1972. Sua primeira corrida em Mallory Park o viu terminar em 3º, mas foi informado pelos oficiais da corrida que ele havia sido excluído dos resultados, pois seu motor era considerado fora dos regulamentos. O carro, no entanto, passou nos testes nas próximas duas corridas em Brands Hatch. Nestas corridas, Hunt terminou em 4º e 5º, respectivamente. Ele colidiu com dois carros em Oulton Park, mas terminou em terceiro em Mallory Park, depois de um longo duelo com Roger Williamson. Os carros não apareceram em Zandvoort, mas Hunt ainda participou da corrida como espectador.

Em maio de 1972, foi anunciado pela equipe que ele havia sido retirado da equipe de Fórmula 3 de STP-March e substituído por Jochen Mass. Quando Hunt tentou entrar em contato com a March, ele não conseguiu obter nenhuma resposta de seus empregadores. Hunt decidiu consultar Chris Marshall, seu ex-gerente de equipe, que explicou que um carro sobressalente estava disponível. Isso seguiu um período caracterizado por uma série de falhas mecânicas. Hunt decidiu, contra as instruções expressas do diretor da March, Max Mosley, competir em Mônaco em um March de uma equipe diferente.

Fórmula 1

Hesketh: 1973-1975

Temporada de 1973

Hesketh comprou um chassi de 731 da March e foi desenvolvido por Harvey Postlethwaite. A equipe não foi levada a sério inicialmente pelos rivais, que viam a equipe de Hesketh como frequentadores de festas desfrutando do glamour da Fórmula 1. No entanto, a March de Hesketh se mostrou muito mais competitiva do que os carros da March, e seu melhor resultado foi o segundo lugar no Grande Prêmio dos Estados Unidos de 1973. Hunt também fez uma breve aventura em corridas de carros esportivos nas Kyalami Nine Hours de 1973, dirigindo um Mirage M6 junto com Derek Bell, terminando em segundo.

Após o final da temporada, Hunt foi premiado com o Troféu Campbell do RAC, marcando sua performance na Fórmula 1 como a melhor de um piloto britânico.

Temporada de 1974

Para a temporada de 1974, a Hesketh Racing construiu um carro, inspirado no March, chamado Hesketh 308, mas um motor V12 que o acompanha nunca se materializou. O primeiro teste de Hunt com o carro foi em Silverstone e o encontrou mais estável que seu antecessor, o 731 da March. Hunt foi contratado com um salário de 15.000 libras. A equipe de Hesketh capturou a imaginação do público como um carro sem as marcas dos patrocinadores, um distintivo de ursinho de pelúcia e um espírito de equipe do diabo, que negavam o fato de que seus engenheiros eram profissionais altamente competentes. Na Argentina, Hunt se classificou em 5º e liderou brevemente antes de ser ultrapassado por Ronnie Peterson, antes de Hunt sair da pista e eventualmente abandonar devido a uma falha no motor. Na África do Sul, Hunt abandonou quando estava no 5º lugar com um eixo de transmissão quebrado. O destaque da temporada de Hunt foi uma vitória na corrida não válida para o campeonato do BRDC International Trophy em Silverstone, contra a maioria dos pilotos regulares de F1.

Temporada de 1975

Hunt conquistou um sexto lugar no Brasil e abandonou com uma falha de motor na África do Sul. Na Espanha, Hunt liderou as seis primeiras voltas antes de colidir com uma barreira, sendo o mesmo motivo de abandonar em Mônaco. Ele teve mais dois abandonos, na Bélgica e na Suécia, ambas devido a falhas mecânicas. A primeira vitória de Hunt ocorreu no Grande Prêmio da Holanda de 1975, em Zandvoort. Terminou em quarto lugar no campeonato daquele ano, mas Lord Hesketh ficou sem fundos e não conseguiu encontrar um patrocinador para sua equipe. Com pouco tempo antes da temporada de 1976, Hunt procurava desesperadamente uma equipe até Emerson Fittipaldi deixar a McLaren e se juntar à equipe Copersucar-Fittipaldi de seu irmão. Sem outros pilotos de ponta disponíveis, a gerência da equipe contratou Hunt para a McLaren – em um acordo mediado por John Hogan, da Marlboro – para a próxima temporada, com um contrato de US$ 200.000.

McLaren: 1976-1978

Temporada de 1976

A temporada provou ser uma das mais dramáticas e controversas já registradas. Embora as performances de Hunt na Hesketh tenham atraído elogios consideráveis, houve alguma especulação sobre se ele realmente poderia sustentar um desafio em uma equipe de ponta. Agora piloto da McLaren, ele dissipou muitos céticos na primeira corrida no Brasil, onde, em uma McLaren M23 reconstruída às pressas, ele conquistou a pole position nos últimos minutos da classificação. Ao longo do ano, ele levou a McLaren M23 a seis vitórias, mas com confiabilidade superior, o atual campeão mundial e principal rival Niki Lauda conseguiu uma liderança substancial em pontos nas primeiras corridas da temporada. A primeira vitória de Hunt em 1976, na quarta corrida da temporada, o Grande Prêmio da Espanha, resultou na desqualificação por dirigir um carro com 1,8 cm de largura fora do regulamento. A vitória foi restabelecida posteriormente após apelo, mas deu o tom para uma temporada extraordinariamente volátil. No Grande Prêmio da Inglaterra, Hunt se envolveu em um incidente na primeira curva na primeira volta com Lauda, ​​o que levou a corrida a ser interrompida e reiniciada. Hunt tentou inicialmente pegar um carro sobressalente, mas isso não foi permitido e, durante o período de parada, o carro de corrida original foi reparado, vencendo a corrida reiniciada. A vitória de Hunt foi retirada em 24 de setembro por uma decisão da FIA depois que a Ferrari reclamou que Hunt não tinha permissão legal para reiniciar a corrida.

Lauda sofreu lesões quase fatais em um acidente na rodada seguinte, o Grande Prêmio da Alemanha, em Nürburgring. Hunt dominou a corrida reiniciada de Nürburgring, construindo uma liderança imediata e permanecendo incontestado na bandeira quadriculada.

As lesões de Lauda o mantiveram fora das duas corridas seguintes, permitindo que Hunt diminua a diferença na disputa pelo campeonato. Em Zandvoort, Hunt ultrapassou Ronnie Peterson na 12ª volta e resistiu à pressão de John Watson para vencer. No Grande Prêmio da Itália, a grande história foi o retorno milagroso de Lauda de seu acidente. Em um circuito que deveria ter se adaptado ao carro de Hunt, o combustível da Texaco que a McLaren estava usando foi testado e, embora aparentemente legais, seus carros e os da equipe da Penske foram considerados como contendo um nível de octanagem mais alto do que o permitido. Posteriormente, ambas as equipes foram forçadas a partir da parte traseira do grid. Enquanto tentava se recuperar, Hunt rodou, enquanto Lauda terminou em quarto. Na rodada seguinte, no Canadá, Hunt descobriu que havia sido desclassificado do GP da Grã-Bretanha e Lauda havia recebido a vitória e, portanto, recebeu três pontos adicionais. Um furioso Hunt conduziu uma corrida muito difícil no desafiante circuito de Mosport Park e venceu. E na penúltima rodada nos Estados Unidos, em Watkins Glen, Hunt saiu da pole e conquistou a vitória após uma batalha apertada com Jody Scheckter. Isso preparou o terreno para a rodada final no Japão. A recuperação de Hunt no final da temporada o levou a apenas três pontos atrás de Lauda. Hunt precisava terminar em terceiro (4 pontos) ou melhor para ultrapassar Lauda no campeonato. Lauda precisava ganhar dois pontos a menos que Hunt, ou melhor, para ficar à frente. Alastair Caldwell, gerente da McLaren, aproveitou o espaço entre as duas últimas corridas para contratar o circuito Fuji – uma pista que hospedava seu primeiro Grande Prêmio e, portanto, desconhecido para todas as equipes – para um teste exclusivo da McLaren. Depois de algumas voltas, a caixa de câmbio parou, encerrando o teste prematuramente, mas a equipe teve a vantagem de se acostumar ao novo circuito. As condições para a corrida era de uma chuva torrencial. Lauda abandonou logo no início da corrida, incapaz de piscar por causa de queimaduras faciais de seu acidente na Alemanha. Depois de liderar a maior parte da corrida, Hunt teve um pit stop atrasado, mas ele conseguiu terminar em terceiro lugar, marcando quatro pontos, o suficiente para ele vencer o campeonato por um ponto. Hunt foi o último campeão britânico de Fórmula 1 até Nigel Mansell vencer o campeonato de 1992 pela Williams. Ele foi, relativamente, um dos Campeões Mundiais de F1 mais baratos de todos os tempos, tendo assinado no último minuto por US $ 200.000 – um cenário semelhante ao do campeão Keke Rosberg de 1982.

Temporada de 1977

Antes do início de 1977, Hunt participou de uma festa de gala no Europa Hotel em Londres, onde recebeu o Tarmac Trophy, juntamente com dois cheques, de £ 2000 e £ 500 respectivamente, uma magnum de champanhe e outros prêmios. A apresentação foi feita pelo duque de Kent. Hunt fez um discurso de aceitação após o evento, que foi considerado “adequadamente gracioso e glamouroso”. A mídia criticou Hunt quando ele participou do evento vestido com jeans, camiseta e um casaco decrépito.

Antes do Grande Prêmio da África do Sul, Hunt foi confrontado por funcionários da alfândega que vasculharam sua bagagem, não encontrando substâncias ilegais, exceto uma publicação que violava as rígidas leis de obscenidade da África do Sul. Testando em Kyalami, seu McLaren M26 sofreu com uma pinça de freio solta, que abriu um buraco em um dos pneus. Ele se recuperou e colocou o carro na pole position. A corrida viu Hunt sofrer uma colisão com a Wolf de Jody Schekter e outro com a Tyrrell de Patrick Depailler, mas ele ainda conseguiu terminar em 4º.

A temporada não começou bem para Hunt. O McLaren M26 foi problemático no início da temporada, durante o qual Niki Lauda, ​​Mario Andretti e Jody Scheckter assumiram uma liderança considerável no campeonato de pilotos. No final do ano, Hunt e o McLaren M26 foram mais rápidos do que qualquer combinação rival além de Mario Andretti e Lotus 78. Venceu em Silverstone depois de seguir a Brabham de John Watson por 25 voltas. Ele então conquistou mais uma vitória em Watkins Glen. No Grande Prêmio do Canadá, abandonou após uma colisão com o companheiro de equipe Jochen Mass e foi multado em US$ 2000 por agredir um oficial de justiça e US$ 750 por voltar ao pit lane de uma “maneira insegura”. Em Fuji, Hunt venceu a corrida, mas não compareceu à cerimônia do pódio, resultando em uma multa de US $ 20.000. Terminou em quinto no Campeonato Mundial de Pilotos.

Temporada de 1978

Antes da temporada de 1978, Hunt tinha grandes esperanças de ganhar um segundo campeonato mundial, no entanto, nesta temporada, ele marcou apenas oito pontos no campeonato mundial. A Lotus havia desenvolvido aerodinâmica de efeito solo eficaz com o carro Lotus 79 e a McLaren demorou a responder. O M26 foi revisado como um carro de efeito solo no meio da temporada, mas não funcionou e, sem um piloto de testes para resolver os problemas do carro, a motivação de Hunt foi sendo perdida. Seu inexperiente novo companheiro de equipe Patrick Tambay até o superou em uma corrida. Na Alemanha, Hunt foi desqualificado por usar um atalho para permitir uma troca de pneu.

Hunt também foi bastante afetado pelo acidente fatal de Ronnie Peterson no Grande Prêmio da Itália de 1978. No início da corrida, houve um grande acidente na primeira curva. O Lotus de Peterson foi empurrado para as barreiras e explodiu em chamas. Hunt, juntamente com Patrick Depailler e Clay Regazzoni, resgatou Peterson do carro, mas Peterson morreu um dia depois no hospital. Hunt levou a morte de seu amigo particularmente difícil e, durante anos depois, culpou Riccardo Patrese pelo acidente. As evidências em vídeo do acidente mostraram que Patrese não tocou nos carros de Hunt ou Peterson, nem causou nenhum outro carro. Hunt acreditava que era a ultrapassagem de Patrese que fazia com que McLaren e Lotus se tocassem, mas Patrese argumenta que ele já estava bem à frente da dupla antes do acidente.

Wolf: 1979

Temporada de 1979

Em 1979, Hunt havia resolvido deixar a equipe McLaren. Apesar de sua baixa temporada em 1978, ele ainda era muito procurado. Ele recebeu um acordo para dirigir pela Ferrari em 1979, mas, desconfiado do ambiente político potencialmente complicado da equipe italiana, optou por mudar para a inicialmente bem-sucedida equipe da Walter Wolf Racing. Mais uma vez, ele tinha grandes esperanças de vencer corridas e competir pelo campeonato mundial na que seria sua última e, finalmente, breve temporada de Fórmula 1. O carro de efeito de solo da equipe não era competitivo e Hunt logo perdeu o entusiasmo pelas corridas. Hunt só pôde assistir quando Jody Scheckter venceu o Campeonato Mundial de Pilotos naquele ano dirigindo o Ferrari 312T4.

Na primeira corrida na Argentina, ele sentiu que o carro era difícil de dirigir e, em uma volta rápida, a asa dianteira se soltou e bateu no capacete. Na corrida, Hunt abandonou devido a uma falha elétrica. No Brasil, ele abandonou na 6ª volta devido à instabilidade na frenagem causada por um rack de direção solto. Durante a qualificação na África do Sul, os freios de seu carro falharam. Ele conseguiu não colidir com o muro, mas apenas terminou em 8º na corrida. Abandonou o Grande Prêmio da Espanha após 26 voltas. Em Zolder, um novo Wolf WR8 foi lançado, mas Hunt colidiu com uma barreira forte o suficiente para voltar à pista. Depois de não terminar o Grande Prêmio de Mônaco de 1979, a corrida em que seis anos antes ele estreou, fez uma declaração em 8 de junho de 1979 à imprensa anunciando sua aposentadoria imediata da competição de F1, citando sua situação no campeonato, e foi substituído pelo futuro campeão mundial Keke Rosberg. Apesar de se aposentar, ele continuou a trabalhar para promover seus patrocinadores pessoais Marlboro e Olympus.

Aposentadoria

Logo após a aposentadoria Hunt foi abordado por Jonathan Martin, chefe do esporte televisivo da BBC, para se tornar um comentarista de televisão ao lado de Murray Walker no programa de corrida da BBC 2 Grand Prix. Após ser um comentarista de convidado no GP da Grã-Bretanha de 1979, Hunt aceitou o cargo e continuou por treze anos, até sua morte. Durante sua primeira transmissão ao vivo no Grande Prêmio de Mônaco de 1980, Hunt colocou a perna de gesso no colo de Walker e bebeu duas garrafas de vinho durante a transmissão. Hunt entrava regularmente no estande minutos antes do início de uma corrida, o que preocupava Martin, que acreditava que Hunt era “um cara que vivia de adrenalina”.

No estande de comentários, os produtores forneceram apenas um microfone para Walker e Hunt, para evitar que eles se falassem. Em uma ocasião, Hunt queria o microfone e foi até Walker, que continuou por mais tempo do que o esperado, e o agarrou pelo colarinho, com Walker com o punho próximo a Hunt. Em outra ocasião, Hunt pegou o cabo do microfone e o quebrou como um chicote, que arrancou o microfone da mão de Walker. Suas ideias e senso de humor seco lhe trouxeram uma nova base de fãs. Ele muitas vezes criticou fortemente os pilotos que ele achava que não estavam se esforçando o suficiente, como durante a transmissão ao vivo da BBC do Grande Prêmio de Mônaco de 1989, ele descreveu os comentários de René Arnoux de que carros não turbo não se adequavam às habilidades de condução do francês como “besteira”. Ele também tinha reputação de se manifestar contra os defensores que defendiam os líderes raciais.

Além de Arnoux, outros alvos frequentes de Hunt incluem Andrea de Cesaris, Philippe Alliot, Jean-Pierre Jarier e Riccardo Patrese. Hunt criticou Jean-Pierre Jarier por bloquear os líderes, chamando-o de “porco ignorante”, um “malvado francês” e ter uma “idade mental de dez” durante transmissões ao vivo. Sugeriu ainda que Jarier deveria ser proibido de correr “por ser ele próprio”.

Hunt não queria que seus comentários fossem transmitidos na África do Sul durante os anos do apartheid, mas quando ele não conseguiu impedir que isso acontecesse, pagou seus honorários a grupos liderados por negros que trabalhavam para derrubar o apartheid.

Hunt também comentou sobre o Grand Prix em colunas de jornais que foram publicadas no The Independent e em outros lugares, e em revistas.

Tentativas de retorno

Em 1980, Hunt quase voltou com a McLaren no Grande Prêmio dos Estados Unidos do Oeste, pedindo US $ 1 milhão para a corrida. Essa oportunidade surgiu quando o piloto regular Alain Prost quebrou o pulso durante os treinos da rodada anterior na África do Sul, e o novato francês não estava totalmente apto para dirigir em Long Beach. O principal patrocinador da equipe, Marlboro, ofereceu metade do valor, mas as negociações terminaram depois que Hunt quebrou a perna enquanto esquiava. Em 1982, Bernie Ecclestone, proprietário da equipe Brabham, ofereceu a Hunt um salário de 2,6 milhões de libras para a temporada, mas foi rejeitado por Hunt. Em 1990, Hunt estava com problemas financeiros com a perda de £ 180.000 investidos no Lloyd’s of London e considerou um retorno com a equipe Williams. Ele havia testado no circuito de Paul Ricard alguns meses antes para testar carros modernos e estava a alguns segundos do ritmo e acreditava que estaria preparado fisicamente. Hunt tentou convencer John Hogan, vice-presidente de marketing da Philip Morris Europe a apoiar o possível retorno, e apresentou a ele um extrato bancário para comprovar sua dívida.

Outros projetos

Hunt fez uma breve aparição na comédia silenciosa britânica de 1979 The Plank, além de co-estrelar com Fred Emney em um anúncio de TV da Texaco Havoline. Ele também fez uma aparição póstuma em Police Camera Action da ITV! Crash Test Racers especiais em 2000: essa foi uma das muitas entrevistas a serem postadas postumamente. Hunt também competiu em uma corrida de exibição para marcar a abertura do novo Nürburgring em maio de 1984. Apesar de não ter licença para andar de moto, ele aceitou, em vez da taxa habitual, o então novo começo elétrico de 1980, Triumph Bonneville, que ele havia contratado para anunciar em nome da cooperativa de trabalhadores da Triumph. Com alegria jornalística, ele apareceu no lançamento da imprensa com o pé engessado.

Hunt foi contratado por John Hogan como consultor e tutor de motoristas patrocinados pela Marlboro, instruindo-os nas táticas de pilotar e na abordagem às corridas. Mika Häkkinen e Hunt discutiram não apenas as corridas, mas também a vida em geral.

Vida privada

No início de suas carreiras, Hunt e Niki Lauda eram amigos fora da pista. Lauda ficava ocasionalmente no apartamento de Hunt quando não tinha onde dormir a noite. Em sua autobiografia To Hell and Back, Lauda descreveu Hunt como um “aberto, honesto ao amigo de Deus”. Lauda admirava a explosão de velocidade de Hunt, enquanto Hunt admirava a capacidade de análise e rigor de Lauda. Na primavera de 1974, Hunt mudou-se para a Espanha sob o conselho do International Management Group. Enquanto moravam lá como exilados, Hunt era o vizinho de Jody Scheckter, e eles também se tornaram muito bons amigos, com Hunt dando a Scheckter o apelido de Fletcher, em homenagem ao pássaro propenso a acidentes do livro Jonathan Livingston Seagull. Outro amigo próximo foi Ronnie Peterson. Peterson era um homem quieto e tímido, enquanto Hunt era exatamente o oposto, mas suas personalidades contrastantes os deixavam muito próximos. Foi Hunt quem descobriu Gilles Villeneuve, que ele conheceu depois de ter sido derrotado por ele em uma corrida de Fórmula Atlântica em 1976. Hunt então organizou o jovem canadense para fazer sua estreia em Grand Prix com a McLaren, em 1977.

Hunt estava envolvido em um relacionamento com Taormina Rieck (conhecido por Ping por seus amigos) a partir dos 15 anos. Rieck se separou de Hunt em maio de 1971, o que deixou Hunt sem ver sua família ou amigos por longos períodos de tempo. Hunt conheceu sua primeira esposa, Suzy Miller, em 1974, na Espanha. O casal se casou em 18 de outubro de 1974 no Oratório de Brompton, em Knightsbridge. No final de 1975, Suzy havia deixado Hunt para o ator Richard Burton.

Em 1982, Hunt se mudou para Wimbledon. Em setembro daquele ano, ele conheceu sua segunda esposa, Sarah Lomax, enquanto ela estava de férias na Espanha com amigos. Hunt começou a namorar Lomax quando ela voltou à Grã-Bretanha, e eles namoraram durante o inverno. Hunt e Lomax se casaram em 17 de dezembro de 1983 em Marlborough, Wiltshire. Hunt chegou atrasado para o casamento, com os procedimentos adiados ainda mais quando seu irmão Peter foi a uma loja para comprar uma gravata para ele. O casamento resultou em dois filhos, Tom e Freddie, sendo o último também piloto.

Em uma visita a Doncaster, Hunt foi preso por um assalto, testemunhado por dois policiais, e foi libertado sob fiança depois de duas horas, depois que as acusações contra ele foram retiradas. Hunt e Lomax se separaram em outubro de 1988, mas continuaram a viver juntos pelo melhor interesse de seus filhos. Eles se divorciaram em novembro de 1989 por motivo de adultério cometido por Hunt.

Hunt conheceu Helen Dyson no inverno de 1989 em um restaurante em Wimbledon, onde trabalhava como garçonete. Dyson era 18 anos mais nova de Hunt e preocupada com as reações de seus pais a ele. Hunt manteve o relacionamento em segredo dos amigos. O relacionamento trouxe uma nova felicidade à vida de Hunt, entre outros fatores que incluíam sua saúde limpa, sua bicicleta, sua abordagem casual para se vestir, seus dois filhos e sua van Austin A35.

Morte

Hunt morreu dormindo na manhã de 15 de junho de 1993 de um ataque cardíaco em sua casa em Wimbledon. Ele tinha 45 anos. Seu serviço fúnebre incluía um trompetista solo, tocando hinos animados. Após o culto de cremação no Crematório de Putney Vale, a maioria dos presentes foi à casa de Peter Hunt para abrir um clarete de 1922, o ano do nascimento de Wallis Hunt. O clarete havia sido dado a ele por James em seu aniversário de 60 anos em 1982.

Legado

Hunt era conhecido como um piloto rápido, com um estilo de condução agressivo, mas propenso a acidentes espetaculares, daí o apelido de Hunt the Shunt. Na realidade, enquanto Hunt não era necessariamente mais propenso a acidentes do que seus rivais nas fórmulas inferiores, a rima continuava e permanecia com ele. No livro “James Hunt: The Biography”, John Hogan disse sobre Hunt: “James foi o único piloto que eu já vi que teve a mais vaga ideia do que é realmente necessário para ser um piloto de corridas”. Niki Lauda afirmou “Nós éramos grandes rivais, especialmente no final da temporada (1976), mas eu o respeitava porque você podia dirigir ao lado dele – 2 centímetros, roda a roda, por 300 quilômetros ou mais – e nada iria acontecer. Ele era um dos melhores pilotos da época”.

Depois de vencer o campeonato mundial em 1976, Hunt inspirou muitos adolescentes a participar de corridas de automóveis, e foi contratado por Marlboro para dar orientação e apoio aos futuros pilotos nas fórmulas inferiores. No início de 2007, o piloto de Fórmula 1 e o campeão do mundo de 2007 Kimi Räikkönen entrou e venceu uma corrida de motos de neve em sua terra natal, a Finlândia, sob o nome de James Hunt. Räikkönen admira abertamente o estilo de vida dos pilotos de carros de corrida dos anos 70, como Hunt. O nome de Hunt foi emprestado ao James Hunt Racing Center em Milton Keynes, quando foi inaugurado em 1990.

Uma celebração da vida de James Hunt foi realizada em 29 de setembro de 1993 na Igreja de St. James, Piccadilly. O culto contou com a presença de 600 pessoas e foi conduzido pelo reverendo Andrew Studdert-Kennedy. O culto incluía leituras de Wallis e Sue Hunt do capítulo 3 do Livro de Eclesiastes, e a irmã de Hunt, Sally Jones, leu o poema de Hilaire Belloc, “Jim”. Innes Ireland leu o poema de Rudyard Kipling ‘If’ e Helen Dyson leu o Salmo 84. Nigel Davison, diretor de música e mestre encarregado de administrar o Wellington College, antecedeu a segunda leitura. Em 29 de janeiro de 2014, James Hunt foi admitido no Hall da Fama do Esporte Motorizado.

Na cultura popular

A batalha de F1 entre Niki Lauda e James Hunt em 1976 foi dramatizada no filme Rush, de 2013, no qual Hunt foi interpretado pelo ator australiano Chris Hemsworth. Nesse ponto, Lauda disse sobre a morte de Hunt: “Quando soube que ele morreu aos 45 anos de ataque cardíaco, não fiquei surpreso, fiquei apenas triste”. Ele também disse que Hunt era uma das poucas pessoas que ele gostava, um número menor que ele respeitava e o único que ele invejava.